El doctor William Foege, una de las figuras más influyentes de la salud pública mundial y pieza clave en la erradicación de la viruela, falleció el sábado en Atlanta a los 89 años de edad. 

La noticia fue confirmada por el Task Force for Global Health, organismo sin fines de lucro dedicado a la promoción de la salud y que Foege ayudó a fundar.

De imponente estatura —medía 2,01 metros—, Foege también sobresalió por su inteligencia, serenidad y capacidad estratégica frente a las enfermedades infecciosas. Médico y epidemiólogo, fue director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) entre finales de la década de 1970 y principios de los años 80, además de ocupar puestos de liderazgo en múltiples iniciativas internacionales de salud.

Sin embargo, su mayor legado se remonta a años antes, cuando contribuyó decisivamente a derrotar a una de las enfermedades más mortales de la historia humana: la viruela. Durante siglos, este virus mató a cerca de un tercio de las personas infectadas y dejó secuelas físicas severas en millones de sobrevivientes.

La viruela

Aunque las campañas de vacunación ya existían y la viruela había desaparecido de Estados Unidos, la erradicación global enfrentaba serios obstáculos en países con recursos limitados. Fue durante su trabajo como misionero médico en Nigeria, en la década de 1960, cuando Foege y su equipo desarrollaron la innovadora estrategia de “contención en anillo”. El método consistía en identificar rápidamente cada caso y vacunar de inmediato a todas las personas que habían tenido contacto con el paciente, en lugar de intentar inmunizar a poblaciones enteras.

La táctica surgió por necesidad: no había suficientes vacunas disponibles. No obstante, resultó extraordinariamente eficaz y se convirtió en un pilar de la campaña mundial contra la viruela. El último caso de origen natural se registró en Somalia en 1977 y, tres años después, en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente erradicada la enfermedad.

“Si se mide por la cantidad de vidas salvadas, él pertenece al panteón más alto de la historia”, afirmó el doctor Tom Frieden, exdirector de los CDC. “La erradicación de la viruela ha evitado cientos de millones de muertes”.

¿Quién fue William Foege?

William Foege nació el 12 de marzo de 1936. Hijo de un ministro luterano, descubrió su vocación médica a los 13 años mientras trabajaba en una farmacia en Colville, Washington. Se graduó como médico en la Universidad de Washington en 1961 y obtuvo una maestría en salud pública en la Universidad de Harvard en 1965.

Además de dirigir los CDC, fue director ejecutivo de The Carter Center y miembro sénior de la Fundación Bill y Melinda Gates. En reconocimiento a su trayectoria, el entonces presidente Barack Obama le otorgó en 2012 la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de Estados Unidos. Cuatro años después, la Universidad Duke le concedió un doctorado honoris causa y lo nombró “el padre de la salud global”.

“Bill Foege tuvo un compromiso inquebrantable con mejorar la salud de las personas en todo el mundo, a través de coaliciones sólidas y ciencia de primer nivel”, señaló el doctor Patrick O’Carroll, director general del Task Force for Global Health. “Ese compromiso es el que buscamos honrar todos los días”.

Con información de AP